» В пылающем доме...

Кэндис УЭЛАДЖ нежилась в теплой ванне. Они с мужем Чедом Уотеркоттом жили в старом доме в деревушке Бакмен, штат Миннесота, и вместе растили детей от предыдущих браков. 25-летняя Кэндис была на девятом месяце беременности и со дня на день ожидала рождения их общего с Чедом ребенка.
В то морозное январское утро 2003 г°Да столбик термометра ОПуСТИЛСЯ ДО МИНуС 12,
а из-за сильного ветра казалось, что еще холоднее. Кэндис встала затемно, чтобы приготовить завтрак и проводить шестилетнего Бренде-лина в школу.
Чед, у которого была своя фирма по ландшафтному дизайну, уехал по делам в Твин-Ситис. Младшие дети, пятилетний Клэриан и четырехлетний Уэстон, смотрели в пижамах мультфильмы в гостиной на первом этаже. Устраиваясь поудобнее в ванне, Кэндис слышала, как они хихикают.
Когда Клэриан прибежал наверх и сказал, что в комнате пожар, Кэндис сначала не поверила. «Да нет там никакого пожара», — спокойно ответила она. «Нет, мам, — закричал Клэриан, — там пожар!» И показал ей зажигалку, которую они нашли на старом шезлонге.
Обернувшись полотенцем, Кэндис бросилась вниз. Шезлонг был охвачен огнем. Она попыталась сбить пламя одеялом, и на секунду ей показалось, что это удалось. Но огонь перекинулся на одеяло. Приказав мальчикам бежать наверх, Кэндис, теперь совершенно голая, схватила огнетушитель, с трудом открыла его, и сразу повалил черный дым.
Кинувшись наверх, Кэндис натянула штаны и футболку, позвонила Чеду и в службу спасения 911, а затем отвела детей в угловую спальню Клэриана.
— Я попрошу у папы прощения, что сжег его дом, — словно заклинание безостановочно твердил Клэриан.
— Не бойтесь, — успокаивала Кэндис мальчиков, накрывая их головы одеялом. — Сейчас мы пойдем вниз, и нам нужно вспомнить, где лестница, потому что будет плохо видно, а потом мы выбежим через боковую дверь.
Дети послушно кивнули. Но было слишком поздно. «Когда я открыла дверь, то из-за дыма ничего уже не было видно на расстоянии вытянутой руки. Я сразу почувствовала по запаху, что горит рождественская елка, — вспоминает Кэндис. — Мы не могли дышать». Горели ковер и новые потолочные панели из сосны.
Кэндис захлопнула дверь и бросилась к окну. «Сердце у меня готово было выскочить из груди, — рассказывает она. — Я запаниковала».
Все трое уже задыхались от дыма, когда она открыла окно и сорвала противомоскитную сетку, пытаясь понять, как выбраться. Она увидела, что мимо дома по проселочной дороге едет грузовик, но подумала с отчаянием, что за деревьями их все равно не заметят.
За рулем грузовика сидел 23-летний Эрик Тьемаип.
— О боже, там пожар! — крикнул Эрик. Ударив по тормозам, он развернул грузовик и погнал к горящему зданию. Машин, которые указывали бы на то, что хозяева дома, рядом не было видно, но он дол жен был сам убедиться, что внутри никого нет. Выпрыгивая на ходу, он крикнул Робин, которая уже занимала водительское место, что бы она звонила в службу спасения. Во дворе Эрик заметил в окне второго этажа Кэндис.
Выход один, — подумал он и, встав точно под окном, спокойно велел Кэндис сбрасывать ребят вниз. Эрик был довольно высоким — 185 сантиметров, поэтому не сомневался, что сумеет их поймать. «Я не знал, решится ли она», — рассказывает Эрик. Но Кэндис не колебалась ни секунды. Держа Уэстона за руки, она осторожно спустила его как можно ниже, и он попал прямо в объятия Эрика. Дальше была очередь Клэриана. Эрик снял с себя пальто и постелил под босые ноги мальчиков.
— Теперь вы! — крикнул он женщине.
— Вы с ума сошли! — ошарашенно ответила Кэндис. Она сама была ростом под 18о сантиметров, а благодаря большому животу весила более 8о килограммов, почти как Эрик. Как она протиснется в окно
шириной чуть более 30 сантиметров? Кроме того, она боялась навредить еще не рожденному ребенку. «Я посмотрела вниз — кругом был только лед», — вспоминает она. Поняв, что придется как-то доставать ее, Эрик распахнул дверь. С порывом свежего воздуха огонь вспыхнул с новой силой. И этот путь оказался отрезан.
эРИК КРИКНУЛ Кэндис, что у нее нет выбора, и убедил ее лезть через окно. Кое-как протиснувшись, она повисла, держась за подоконник. В конце концов ей удалось нащупать пальцами ног карниз нижнего окна. Эрик мягко потянул ее за лодыжки и подхватил на руки. «Я не знаю, кто вы, — сказала Кэндис, — но с вами действительно приятно познакомиться». И лишь теперь, глядя на пылающий дом, она разрыдалась.
Пожарным понадобилось несколько часов, чтобы справиться с огнем. Начальник пожарной службы Тоби Эган отметил поступок Эрика, сказав, что, если бы не он, у Кэндис и ее сыновей не было бы шансов спастись.
Пятнадцать дней спустя родилась малышка Оливия. Еще через две недели пожарное отделение впервые за свою столетнюю историю присвоило Эрику Тьеманну звание почетного гражданина. «Эрик проявил себя как отзывчивый и смелый человек, — заявил Эган. — Я думаю, что самое подходящее для него слово — герой»