"Хаббл" сделал снимки загадочной "безголовой" кометы

Орбитальный телескоп "Хаббл" сфотографировал загадочный объект P/2010. Снимки подтвердили выдвинутую ранее учеными гипотезу о том, что странная крестообразная "комета" является результатом столкновения двух астероидов.

Впервые P/2010 был обнаружен 6 января 2010 года в рамках научной программы LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), которую ведет обсерватория Линкольнской лаборатории Массачусетского технологического института. P/2010 был принят за комету, так как за объектом тянулся и по-прежнему тянется длинный светлый хвост, отражающий солнечное излучение.

Поначалу орбита объекта казалась типичной для короткопериодических комет из семейства Юпитера, который то и дело захватывает на околосолнечные орбиты тела из пояса Койпера и облака Оорта, главных кометных резервуаров на окраинах Солнечной системы. Однако астрономы заметили нетипичную для комет форму орбиты нового объекта. В основном все орбиты комет представляют собой эллипс, а траектория P/2010 больше напоминала круг. Дальнейшие наблюдения показали, что P/2010 движется как самый обычный астероид, слоняясь по главному поясу астероидов от его центра до внутренних окраин.

Но для астероида кометный хвост - это уже очень необычно, потому что
за время существования пояса астероидов все его население давно потеряло любые летучие вещества на своей поверхности. Здесь слишком тепло и ярко, чтобы лед - хоть водный, хоть углекислотный - не испарился за миллиарды лет. Поэтому астрономы всерьез заподозрили, что наблюдают последствия столкновения между двумя небесными телами, поднявшего летучие вещества из вздыбленных ударом недр одного из астероидов.

25 и 29 января новая широкоугольная камера WFC 3 получила фотографии уникального объекта. В этот момент он находился на расстоянии примерно 160 млн км от Земли и 300 млн км от Солнца и виделся звездочкой примерно 19−й величины на фоне созвездия Близнецов.

На снимках видна непонятная крестообразная структура в голове кометного хвоста, напоминающая морскую звезду, которой оторвали один из лучей. Такой кометы учёным прежде видеть не доводилось, хотя о кометах в виде креста или меча периодически сообщали средневековые хронисты.

На конце одного из лучей P/2010 видно и яркое ядро "кометы", оторванное и от хвоста и от головы объекта, - нечто прежде ни разу не виданное для комет. По блеску ядра ученые оценивают его размер примерно в 150 м. Видимый на снимке "кружок", впрочем, истинных размеров ядра не отражает - это пятно рассеяния, истинная длина хвоста измеряется десятками тысяч километров.

Спектры хвоста и головы "кометы", полученные прежде с земной поверхности, показывают, что эти выбросы состоят из крупных частиц - песчинок и даже, может быть, булыжников, которые светят отраженным солнечным светом. А вот газа, который бы отпечатал в этом спектре какие-то узнаваемые линии, ученые не увидели. Это также нехарактерно для комет.

Таким образом, исследователи получили подтверждение своей основной гипотезы - P/2010 появился в результате столкновения двух астероидов относительно недавно. Более того, новые данные показывают, что столкновение было, скорее всего, лобовым. Скорость сближения двух тел составляла примерно 17 тысяч километров в час.

Ученые подчеркивают, что столкновения объектов в поясе астероидов являются достаточно частым событием, однако исследователям впервые удалось зарегистрировать его следы явно.

"Если наша интерпретация верна, два небольших и ранее неизвестных астероида недавно столкнулись, породив поток осколков, которые солнечный ветер смел в хвост", - говорит астроном Дэвид Джуитт (David Jewitt) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе.
Обнаруженное "Хабблом" ядро может быть остатком этого столкновения.

До этого считалось, что астероиды вышли на постоянные и непересекающиеся орбиты миллионы лет назад. Предварительная орбита P/2010 относит его к астероидам группы Флоры, которое образовалось более 100 млн лет назад при столкновении более массивных тел. Предположительно, один из этих осколков 65 млн лет назад врезался в Землю и вызвал массовое вымирание фауны, в том числе и динозавров.

Впрочем, точно указать орбиту не так просто: типичные скорости столкновений в поясе астероидов составляют 5−10 км/c и на такую же величину меняются скорости объектов после столкновения. Это вполне сравнимо с орбитальной скоростью астероидов, которые составляют около 20 км/c, а значит, его нынешняя орбита может существенно отличаться от исходных траекторий двух столкнувшихся тел. Найти их будет не так просто.

Астроном Леонид Еленин из Института прикладной математики имени Келдыша пояснил РИА Новости, что можно будет сделать расчет столкновения по структуре пылевого следа.

"Я думаю, "Хаббл" еще снимет этот объект, чтобы можно было понять динамику пылевого следа. Разрешение наземных телескопов для этого недостаточно", - добавил он.

Телескоп "Хаббл" был запущен на орбиту в апреле 1990 года. За это время аппаратом было сделано большое количество открытий как в Солнечной системе, так и далеко за ее пределами.